Il Comitato di ricerca sulla sociologia del diritto dell'Associazione internazionale di sociologia e il governo dei Paesi Baschi hanno istituito l'Istituto internazionale di sociologia del diritto a Oñati , Gipuzkoa, Spagna nel 1988. Fin dall'inizio, l'Istituto ha creato legami accademici e rapporti di collaborazione con vari Università europee ed extraeuropee fornendo strutture per seminari, workshop, studiosi in visita e ricerche in biblioteca. L'Istituto è diventato così una base importante per la rete globale di studiosi che lavorano su questioni di diritto e scienze sociali.
L'Istituto è diretto da un direttore scientifico a rotazione, l'amministratore accademico senior (André-Jean Arnaud, 1989-91; Paavo Uusitalo, 1991-92; Rogelio Pérez Perdomo, 1992-93; Roberto Bergalli , 1993-95; Johannes Feest, 1995 -97; Jacek Kurczewski, 1997-98; Pierre Guibentif , 1998-00; William Felstiner , 2000-2002; Manuel Calvo-García, 2002-2003; Volkmar Gessner, 2003-2005; Joxerramon Bengoetxea, 2005-2007; Carlos Lista, 2007-2009; Sol Picciotto 2009-2011; Angela Melville 2011-2013; Adam Czarnota 2013-2016; Vincenzo Ferrari 2016-2018, Noé Cornago 2018-2020, Martin Ramstedt 2020-2022). Il Direttore Scientifico diventa professore in visita presso l'Universidad del País Vasco e, coadiuvato da vari comitati del consiglio, sovrintende ai programmi di insegnamento e di laboratorio , allo sviluppo della biblioteca, ai rapporti con le università basche e alle pubblicazioni dell'Istituto. Il Direttore Amministrativo è Maite Elorza Plazaola .
Il Master Internazionale dell'Istituto in The Sociology in Law ammette fino a 20 studenti all'anno, di solito da una dozzina di paesi in tutto il mondo: ad oggi, gli studenti provengono da 55 paesi. I corsi, della durata di due settimane ciascuno da settembre a marzo, sono tenuti da primari specialisti, anche da tutto il mondo. Da aprile a settembre gli studenti ricercano e scrivono una tesi, sotto la supervisione di specialisti, la migliore di queste tesi in corso di pubblicazione.
La Biblioteca socio-giuridica dell'Istituto, una delle più estese d'Europa, contiene importanti collezioni in inglese e spagnolo e materiali significativi in francese, tedesco e italiano. La Biblioteca cataloga non solo libri ma anche singoli capitoli e articoli in ambito socio-giuridico e il Catalogo è apertamente accessibile tramite Internet. L'Istituto accoglie visitatori di ogni livello, dal dottorato e post-dottorato a ricercatori esperti, e offre borse di studio in residenza soprattutto per i dottorandi.
Da aprile a luglio si tengono seminari settimanali, frutto di un concorso di candidati che propongono argomenti e invitano i partecipanti, mentre l'Istituto si occupa degli allestimenti locali. I seminari riuniscono i principali studiosi internazionali, professionisti e attivisti per discussioni intense, i cui risultati sono solitamente pubblicati in una delle serie di libri collegate all'Istituto o nella rivista internazionale online Oñati Socio-Legal Series. Altri incontri possono anche essere organizzati su richiesta.
L'Istituto è ospitato in un edificio rinascimentale spagnolo completato nel 1543 come scuola di diritto universitario. L'edificio, ceduto dal governo provinciale (" Diputación Foral") di Gipuzkoa, è stato ristrutturato per ospitare la biblioteca, gli uffici amministrativi, le sale per riunioni e lezioni e un centro video . Questo edificio è situato nel cuore della vecchia Oñati , a breve distanza a piedi da un altro che offre alloggio a studenti, insegnanti e coloro che frequentano i laboratori dell'Istituto. Anche questa residenza del XVIII secolo, il Palacio Antía, messa a disposizione dalla città di Oñati , è stata recentemente ristrutturata e offre stanze comuni per attività sociali e alloggi confortevoli e moderni.